大約五十年前人們就通過電鏡看到，細胞中會形成一種微小團狀結(jié)構，這一結(jié)構在細胞里走來走去最后消失不見。科學家們相信，這些由蛋白組成的云狀聚集物對于細胞生存至關重要，有望成為治療疾病的全新途徑。然而迄今為止，人們?nèi)匀粚@種結(jié)構知之甚少。

為此，兩位科學家在本期的Journal of Cell Biology雜志上發(fā)表了綜述性文章，總結(jié)了人們目前對上述神秘結(jié)構的全部認識，并將其命名為“assemblage”。文章還號召不同背景（從生物物理學到細胞生物學）的研究者們投身到assemblage的研究中去，以便早日揭開它的神秘面紗。

“我的研究方向是尤文肉瘤，我很想知道assemblage在這種疾病中起到了什么作用。我相信其他人也想了解它們在健康和疾病中有何功能，”Georgetown Lombardi綜合癌癥中心的Jeffrey Toretsky教授說，他與Scripps研究所的Peter Wright教授合作完成了這篇文章。

“assemblage”是指，細胞質(zhì)或核質(zhì)中的一些蛋白通過物理相變形成的功能性實體。它們往往（但并不總是）由天然無序蛋白組成，可見assemblage不需要呈現(xiàn)出特定結(jié)構，應該沒有與其他蛋白組成鑰匙和鎖的對應關系。

這些天然無序蛋白彼此吸引，通過phase separation形成膠狀聚集體。這種膠狀聚集體能夠誘捕其他蛋白甚至RNA，并與之進行相互作用。細胞中的assemblage在完成任務之后就會解體，Toretsky說。

“直到最近五年研究者們才認識到，沒有固定結(jié)構的蛋白也有著重要的功能，它們可以根據(jù)自己的局部濃度做出相應改變，”他說。

生物教科書告訴我們，蛋白質(zhì)是由氨基酸序列組成，它會根據(jù)自己的序列折疊成特定結(jié)構，從而行使自己的功能。然而，教科書總是難免要被改寫。人們發(fā)現(xiàn)，天然無序蛋白（intrinsically disordered protein，IDP）其實也在細胞中扮演著重要角色，例如充當大型蛋白互作網(wǎng)絡中的重要分子樞紐。IDP的柔性結(jié)可以與多個分子發(fā)生相互作用，涉及了許多重要的疾病，比如腫瘤、帕金森癥和阿爾茨海默癥。

近來有研究指出，assemblage與疾病狀態(tài)有關。Toretsky認為，如果assemblage在疾病中起到了關鍵性作用，人們就可以通過小分子來靶標它們。“在目前的藥物研發(fā)工作中，很難通過一個小分子阻斷兩個結(jié)構蛋白的相互作用。不過，小分子更容易破壞天然無序蛋白之間的互作，”他說，這將是一個激動人心的挑戰(zhàn)。